美海も顔をあげ、見ている。

「そこも、官軍に抵抗してたんだが、一緒に合流しないかって。どう？」

合流……。

考えはない。

だが、ここでいきなり知らない男と組むのも気が引ける。

土方は永倉、原田の態度が妙によそよそしく感じられた。

実は、実際にはそんなこともなかったのだが、永倉、原田には、近藤の態度が偉そうに見えていた。

近藤は見た目から入るところがあり、大名の真似事のようなことは多々あった。

そのせいもあってますます感じられたのだろう。

───俺らは家臣なのか？

と。

隊を乱さまいと口にはしなかったが、勝てない戦の苛つきからか、それはピークに達していた。

「俺は……すまん」

「わかった」

永倉は頷いた。

沸々と気持ちは昂るのだが、それを抑え、冷静に答える。【生髮】三大熱門生髮產品優缺點全解析！

きっとこれ以上行動を共にしていては気が持たず、仲間割れしていただろう。

それならここで静かに別々の道を歩み始める方がいい。

ここらが潮時だ。

そう思った。

「俺は、新八と行く。土方さんは？」

原田が言った。

「俺は会津に行く」

「……会津？」

一同ポカンと口を開けている。

「俺はもう江戸では戦えない」

今回のことでわかった。

旗本は慶喜に逆らわないから戦わない。

戦意もくそもない。

江戸は駄目だ。

「もちろん、しんぱっつぁんも左ノもここでやってもらって構わない。もう組織はないのだ。ただ、俺はここでは戦わない」

「じゃあどうすんだ？」

原田は複雑そうな顔で聞いた。

「下総の流山にまずは陣を置く。そこで手始めに募兵をしようと思っている」

それからの案も土方は話した。

「そうか。総司、美海は？」

もうなんとなくわかっている。

「私は、近藤さんに着いていきます」

やっぱりな。

永倉は小さく笑った。

あれだけダメージを受けてもまだ意見を変えない沖田になんだか嬉しくなった。

「私も…すいません…」

美海は俯いた。

「謝んな。それがお前の選んだ道だろ」

原田がくしゃくしゃと頭を撫でた。

「本当、お前が来てから、ますます楽しくなったよ。ありがとう。頑張れよ」

原田はそう言って笑った。

いつもは私が出張なだけで号泣してたくせに。

私も…強くならなきゃ…。

「鉄も、土方さんについて行くよな」

永倉の言葉に市村は申し訳なさそうに頷いた。

永倉には、いつも助けてもらっていた。

伏見だってずっと一緒にいてくれたため、苦渋の決断だった。

「じゃあ、俺らは会津に。しんぱっつぁんと左ノは江戸に。これでいいな？」

近藤が尋ねた。

「あぁ」

二人は頷いた。

なんだか淋しそうにも哀しそうにも見える。

「気にするな。もう皆、自分の道を歩めばいい。

今までごめんな。二人には無理させてばっかりだった。時には、自分の気持ち、圧し殺してくれてたよな。

二人がいなきゃ、ここまでこれなかった。

これからは、自分の意思で、自分の自由にやっていってくれ。ありがとう」

「楽しかったぜ。こちらこそありがとう」

近藤は永倉、原田と握手した。

原田は少し涙ぐんでいたかもしれない。

あまりわからなかった。

「じゃあ、俺らは行くな」

土方が立ち上がった。

「あぁ…」

名残惜しそうに永倉が呟く。

ぞろぞろと玄関を出た。

「総司！美海！」

最後に出る二人を呼び止めた。

美海も沖田も振り向く。

「お前ら、いつまでもそんな調子で行くなよ」

永倉が困ったように笑った。

「たった一回負けたからなんだ。次勝てばいい話だろ。そう隊士に言ったらしいな。総司。

失敗は成功の元っていうだろ？大丈夫。次は勝てる。俺が言うんだぜ？」

原田が沖田を小突いた。

「……しっかりやれよ」

永倉が美海、沖田の背中を押した。

「……左様か」

光秀はか細く答えると、背筋を伸ばし、暗い瞳で重臣らを見やった。

「ならば、これより出陣致す」

「ははっ！」

と一同の頭が垂れ下がるなり

「じゃが、目指すのは備中ではない」

と光秀は鋭く告げた。

重臣らの面差しに困惑の色がる。

「羽柴殿の援軍に向かわれるのではないのですか？」

行政がくと、光秀は静かにかぶりを振った。

「秀吉殿の元へは参らぬ。我らが向かうのは──京じゃ」

 “ 京 ” という言葉を聞いて、光忠が「…ああ」と得心したようにいた。

「上様と合流なされるのでございますね。確か茶会の為、は本能寺におわされるとか」

そういうことか、と他の一同も表情をらげる。【生髮】三大熱門生髮產品優缺點全解析！

が、光秀は再びかぶりを振って

「違う。合流ではなく、ち取る為じゃ」

と平板な声色で告げた。

秀満は一瞬 けたような顔をして

「討つとは……どなたを？」

小首をげつつ訊ねる。

「上様じゃ」

「…う…うえ…」

秀満はるように口走ってから、他の重臣たちと顔を見合わせた。

「本能寺におわす織田信長を討つ！」

「──！？」

迷いのない光秀の言葉が、座に響き渡った瞬間

「…お、お待ち下さいませ！」

「殿！お考えを改められませ！」

利三と茂朝から制止の声が上がった。

「止めるでない。決めたことじゃ」

光秀は言うが、二人も引き下がろうとはしなかった。

「ごはなりませぬ！ ……確かに、殿に対する最近の上様のお振る舞いは、目に余るものがございました。

しかし主君を…、天下の織田信長公を討つなどとは、あまりにも大それたお考え。ご再考下さいませ！」

利三が言うと、茂朝も深く頷いて

「信長公を討つとあれば、反逆の汚名を着ることになりまする！ 今一度、お考え直しの程を！」

頭を下げつつ、力強く懇願した。

だが、光秀の心はなだった。

「儂は決して、上様から受けた仕打ちを怨みに思うて、あのお方を討ち取ると申している訳ではない。

これは、考えに考え抜いた末の決断なのじゃ。 …謀反、反逆、裏切り……左様な汚名も、全て覚悟の上じゃ」

見開かれた光秀の双眼の中で、青白い炎がめらりと揺れている。

…自分たちが敬っていた、あの穏やかな殿ではない。

その場にいる誰もがそう思った。

「よう聞け──。今、織田家の主力となる方面軍は各地に散らばっておる。今こうしてに軍勢を持っておるのは、我らをおいて他にはおらぬ」

事実、織田家の重臣である柴田勝家は、上杉軍との戦の為ににおり、滝川一益は上野、羽柴秀吉は備中、

丹羽長秀は四国の長宗我部との戦の為に待機していたが、数日前から織田信澄と共に家康の接待役を仰せつかり、大坂にいた。

このように他の有力家臣や、同盟相手である家康らが分散している今こそ、信長を討ち取るまたとない好機と、光秀は思い及んでいた。

「我が手勢は一万三千。対して上様がおわす本能寺にいる護衛は、せいぜい百名足らず。 ──攻めるならば今しかない！」

光秀は

「私──時折 思うことがあるのです」

ふいに静かな口調で切り出した。

「もしも、信長様が美濃との戦に勝利出来ず、このままこの小牧山で燻り続けてゆくようであれば、いっそのこと……美濃の龍興殿に寝返った方が良いのではないかと」

「　！？　」

「亡き道三殿より続く美濃の強大な勢力は、今も尚健在にございます。新たに城を築いたところで、ひと月やふた月足らずで勝てるような相手ではございませぬ。

万が一にも、殿が戦に敗れるような憂き目にお合いするようなことにでもなれば、その時は我ら側室とて共倒れではございませぬか」

「……」https://technewstop.org/botox-aftercare-essential-tips-for-optimal-results/

「坂様も、来るべき時の備えだけは、しておいた方がよろしいかと」

「…備え…」

お慈は嫣然と笑ってみせると、冷や汗をかいている坂氏の耳元に、そっと囁きかけた。

「私に一つ、良い考えがあるのですよ」

一時は回復に向かったかに見えた天候も、濃姫たちが一旦御殿に戻るや否やまた急激に崩れ始め、

半刻もすると、桶の中の水をひっくり返したような激しい大雨が小牧山全体を襲った。

これにより重陽の祝宴は完全にお開きとなった訳だが、視界を遮るほどの雨と、地面の泥濘により、

集まった側室たちは私宅へ戻ることが叶わず、急遽 濃姫たちが住まう奥殿内に部屋が用意され、

思いがけずも、信長の妻妾が同じ屋根の下で一夜を明かす事態となったのである。

だが、同じ日の夕刻。

もう一つの思いがけない事態が、濃姫を更にも増して驚かせることとなった。

「──お方様！何卒、あのお慈殿とやらをきつくご処罰下さりませ！」

「あのようなおなごが殿の愛妾の座におられるなど、危険過ぎまする！」

「私も皆様と同じ意見にございます！」

「私もでございます！」

何と、お慈の処分を求めて、側室の坂氏、お養。

そしてお澄、お葉(ふさ)ら宴に招いた女たちが、皆 雁首(がんくび)を揃えて濃姫の御座所に乗り込んで来たのである。

部屋の上座に座す濃姫は、そのあまりの勢いに、傍らの三保野やお菜津と共に若干たじたじとなっている。

「…お、落ち着いて下さりませ皆様方！ともかくお静まりを！」

騒ぐ側室たちを三保野が一旦落ち着かせると

「して、それはまことなのでございましょうか？ あのお慈様が、美濃へ寝返りを図ろうとしている謀反人だというお話は」

お菜津が冷静な口調で問い返した。

下座に控える一同は、力強く首をひと振りする。

「間違いございませぬ！ 昼間、例の雷雨によって宴が中断してしまった折に、木の下で難儀を凌いでいた私にお慈殿が申したのです。

“ 万が一、殿が美濃との戦に敗れるようなことになれば、我ら側室も共倒れになる ” “ 美濃の龍興殿に寝返った方が良い ” と！」

「そのような遺憾なことを、あのお慈殿が！？」

坂氏の告白に、三保野はわっと双眼を丸くする。

「それにこうも申しておりました。 “ 自分には美濃に手引きしてくれる者がおる故、こちらの心根一つで敵になるも味方になるも自由  ”。

“ 今なれば、すぐにでもここから抜け出し、安全に稲葉山の城まで参れる特別な手段がある故、決断するならば早い方が良い ” と」

「　！　 何と…、何ということじゃっ」

三保野は思わずうち震え

「それが事実だとすれば、お方様、お慈様はもしや……龍興殿が送り込んだ間者なのでは！？」

その傍らには、他にも数名の見目麗しい女たちが、これまた艶やかな装いで控えていた。

「───お慈様のすぐ横に控えておられるお方がお妙(たえ)殿。その次がお澄(すみ)殿。更にその隣におられるお葉(ふさ)殿は、稲葉氏のご親類にあたられるお方と聞き及びまする」

「皆々間違いなく、殿のお手が付いた者たちなのじゃな？」

「御意にございます。…というても、どなた様も一度きりのお戯れのお相手に過ぎぬようでございますが」

「一度でも二度でも関係ありませぬ。いずれ御子を成し、殿の側室となる可能性のある者たちであるのならば、顔を知っておかねば」

濃姫は、背後に控える三保野と小声で語り合いながら、お慈の横に座している女たちの顔を順々に眺めた。

まるで女たちの心の内を見極めようとしているような、何とも鋭い目付きで。

「義姉上様、如何なされました？ 5 男女款 tote bag 推薦、韓系穿搭 | MLB Korea 香港 そのように厳しいお顔をなされて」

ふいに、隣に座していたお市に声をかけられ、濃姫はハッとなって美しい義妹の面差しに目をやった。

「何かお気にかかることでもあるのですか？」

「…いえ、何でもありませぬ。少し物思いに耽っていただけです。お気になされませぬよう」

「ならば良いのですが」

お市はそう言って微笑むと

「なれど義姉上様、本当に良いのでしょうか？ 美濃と相争うている最中だと申しますのに、私たちだけでこのような賑々しい宴を催してしまって」

少し不謹慎なのではないかと、懸念の表情を浮かべた。

「心配には及びませぬ。殿のお許しならば、しかと頂戴致しております故」

濃姫が笑顔で応じると、報春院もうんうんと頷いて

「戦闘の最中というのならばいざ知らず、今は新たな本拠に住まいを移し、家臣たちも、また民たちですら、

あちらこちらで祝い酒を酌み交わしておる時分じゃ。肝心の我らが楽しまずして如何する？」

銚子を手に取り、目の前の杯になみなみと御酒を注いだ。

「なれど……兄上様の側室方までお招き致すというのはどうなのでしょう？

御子を成されたお方々はともかく、一度きりの、お戯れのお相手までも同席しているなんて」

どこか腑に落ちないところが多く、お市は怪訝の表情を崩さなかった。

「それも殿のお許しの上です。一夜だけの相手と軽んじ、粗略に扱い続けるのは、意気地のなき男のすることだと申されてな」

「ですが…」

「それにこのような折でもなければ、殿の愛妾方をお招きする機会などございますまい。

理由をつけて一人一人を城に招くよりも、こうして一挙に集まってくれた方が、好都合ですしね」

「好都合？」

「……ぁ…いえ。今まで会うたことのない方々のお顔が一度に知れて良かったと、そういう意味です」

濃姫は俄に浮かんだ焦りの表情を押し隠し、苦笑に近い作り笑顔で答えた。

そうこうしている内に踊り子たちによる舞が終わり、演目が管弦による演奏へと変わった。

列席する女たちの前には、祝いの膳や菓子などが運ばれ、皆々演奏を聞きながら、嬉しそうに箸をつけてゆく。

報春院も酒のせいか、この日は一段と機嫌が良く

「せっかくの節句祝いの席じゃ。側室らばかり見ておらず、お濃殿もご一献如何です？」

自ら銚子を手に持ち、濃姫に酒を勧めた。

「義母上様手ずからのお酌とは、忝(かたじけ)のう存じます。では…一献だけ」

姫はすかさず杯を手に取ると、有り難くそれを頂戴した。

そんな時

「まぁ、風が出て参りましたな」

「三保野殿。男女のご性行はお心得事にございまする。恥ずかしい事ではございません」

「されど──。まぁ…あのようなところまで」

三保野は言いながらも、興味深げに絵巻をチラチラと眺めている。

「初のお閨です故、何かとご不安も多ございましょうが、嫁いだおなごならば誰もが通る道。

殿が致すことに逆らわず、終始おしとやかになさっていれば、滞りなく済むことにございます」

不安顔の濃姫に、千代山はにこやかに告げた。5 男女款 tote bag 推薦、韓系穿搭 | MLB Korea 香港

「お身体のご相性が良ければ、殿のお心を掴むことも出来ましょうし、上手くいけば、この一夜で御子(おこ)が授かるやもしれませぬ」

「御子…!?」

自分が子を産むなど、まだ考えたこともなかった濃姫にとって、千代山の言葉はとても衝撃的だった。

「初めてのお床入りで御子が授かったとあれば、家中は歓喜に包まれましょう。

姫君様──。必ずそうなれとは申しませぬが、左様なお心意気で今宵のお役目に励まれませ。

殿のお世継ぎをお産みになられる事も、奥方としての大事なるご責務にございます故」

「……」

「よろしゅうございますな？」

笑顔で訊く千代山に、濃姫は少々気鬱そうな顔をして、緩く頭を下げるのだった。

夜４つ(午後10時頃)。

濃姫は、寝所にのべられた褥(しとね)の足元に控えて、じっと信長の訪れを待っていた。

複雑そうに顔を歪めながら、姫は何度となく嘆息を漏らしている。

夫との初めての同衾(どうきん)で、ただでさえ緊張しているところへ、あの卑猥な枕絵…。

それに子供のことまで言われたのでは、とてもではないが冷静になどなれなかった。

それに

《 もしも信長がまことのうつけであった時は、その刀で刺せ 》

という道三と交わした“短刀の誓い”もある。

今の濃姫には気にかかることが多過ぎて、どうしても一つのことに集中出来なかった。

第一、あの獣のような信長を、自分の細い腕で成敗することなどとても──…

「 ！ 」

そう思った瞬間、濃姫はハッとなった。

『 しまった！父上様の短刀を…！ 』

着替えが済んだら、密かに袖の中に隠し入れようと思っていた道三の短刀を、

千代山の指南に気を取られて、あろうことか御座所の衣装部屋に忘れて来てしまったのだ。

濃姫はただただ焦った。

何も今、絶対に短刀が必要だという訳ではない。

ただ相手はあの粗暴な信長、万が一という事があるかもしれない。

それにあれは大切な守り刀でもある。

まるで中に父の霊力が封じ込めているかのように、刀を身に帯びていると、不思議と勇気が湧いてくるのだ。

特に今は最も心が乱れている時。

尚更あの短刀を手元に置いて、心を落ち着けたかった。

『 もうそろそろ信長殿が参られる刻限じゃが、あのお方が時間通りに現れた試しはない 』

『 駆け足で御座所まで行って、また急いでこちらに戻ってくれば、きっと間に合うであろう 』

そう思った濃姫は

『 寝所の出入口には控えの侍女たちがおる…。ここは裏から出る他あるまい 』

寝所の裏口から外に出て、中庭を突っ切って自身の御座所へ戻ろうとした。

が──

「殿のお成りにございます！」

不運にも、信長の訪れを知らせる声が外から響いてきた。

何故こんな時に限って、しっかりと時間を守るのか…。

濃姫は愕然となり、へなへなとその場に頽(くずお)れた。

しかし、こんな事で落ち込んでいる訳にもいかない。

濃姫はすぐに居住まいを正すと、信長を迎えるため、出入口の戸襖に向かって深々と頭を垂れた。

『寝てんのか？』

正面に立っても顔を上げる気配もなく，すぅすぅと寝息のようなものが聞こえる。いや，寝息だ。

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がら空きの脳天に拳骨を一発。

「いっ！？」

流石に顔を上げて頭のてっぺんを両手で押さえて何が起きたのかと目を見開く。

「こんな所でうたた寝なんかしやがってどこまで馬鹿なんだお前は。」

盛大な溜め息をついて呆れた眼差しで見下ろした。

その目には口を半開きにして見上げてくる間抜けな顔が映る。

「ひ…じ…かた……さん？」

「もう俺の顔忘れたか。それにこんな所で何してやがる。」

また襲われるだろうが。久しぶりの再会も台無しだと鼻で笑った。

「いやぁ…遊びに来たけど誰もおらんくて。待ってたら誰か来るかなって思ってたけど眠くなって来てもて…。」

すみませんと弱々しく笑う顔。笑いながら頬を掻く仕草。久しぶりに交わす会話。耳をくすぐる声。

全てが以前の三津そのもので，土方の胸を締め付けた。

「……寝れてないのか。」

目の下にクマが出来てる気がした。あの日の出来事が怖くて眠れないのかと心配になる。

「昨日の夜は寝付きが悪かっただけで。土方さんこそこんな所で何してるんです？遊びに来てくれたんですか？」

無邪気に笑うこの顔を見るのはいつぶりだろうか。そう思うと土方の手は自然と三津の頭に伸びていた。

「土方さん？」

首をかしげて見上げていると頭を鷲掴みにされ，これでもかと力を込められた。

「いだだだだ！！！止めて！！！止めて！！！」

「元気は元気か。」

じたばたする姿に満足して手を離した。いきなり何するんだと口を尖らす表情もいとおしく思えた。

「もう常に周りに俺らがいる訳じゃねぇんだ。もっとしっかりしろ。」

身近に置いときながら最後の最後で守れなかった奴が言う台詞でもないなと自嘲しつつも吐き捨てた。

「あれ？この前斎藤さん来てましたよ？」

「あ？斎藤？」

土方の眉間に深いシワが刻まれた。

それを見て，じゃああれは監視じゃなかったのかと三津は一人でそうかそうかと頷いた。

『斎藤の野郎抜け駆けか…。』「斎藤がお前に何の用だ。」

別に斎藤がどこで何してたって構いやしない。問題を起こす訳でもなく，総司の様に仕事をほっぽりだして遊んでる訳でもない。だが気になる。

「私に用は無かったと思いますよ？初詣に来てはったのを宗太郎が見つけて…。」

『初詣な…。わざわざこっちの方まで。』

やはり三津に会いに来たのだと確信して舌打ちを一つ。

「まぁせいぜい自分の身は自分で守りやがれ。じゃあな。」

「えっもう帰るんですか？」

素っ気なく踵を返すのを見て眉を八の字に垂れ下げた。

「また俺の女と勘違いされたかねぇだろ。」

『そんな顔すんじゃねぇよ…。』

手を袖口に突っ込んでこれ以上三津に触れないように自制した。本当なら散歩くらい誘ってやりたいが，そうすると必ず不逞浪士に絡まれる。

三津の為を思っての事だが，あまりにもしょんぼりとするもんだから自分が悪者みたいで納得がいかない。

「……気が向いたら八木さん所のガキ共に会いに行ってやれ。あれからずっとお前を心配してる。」

三津は一瞬見開いてからすぐにやんわりと目を細めた。

「はいっ！」

「まぁ迷わず来れたらな。」

こいつは来るなと確信して土方は背を向けて歩き出した。

「あっ，待って！」

小走りで追いかけてくるものだから，そんなに俺との別れが名残惜しいのか？と口元が緩みそうになる。

「何だ俺は忙しいんだ。」

眉間にシワを寄せて振り返った。だけど目に映った三津は不安気に土方を見つめていた。

「あのっ！あの…お父さんと男の子は…。」

どうしていますかとか細い声で問いかけた。

変に何かを期待した自分が恥ずかしくて土方はより険しい目付きになる。

「あぁ…。あの親子か。お前を騙した罰として男の嫁を女中代わりに勤めさせたけど三日ともたずに逃げたしやがったさ。どっかで大人しく暮らしてるだろうよ。」

三津はそんな事になってたのかとひきつった顔で笑った。

「おたえさんは元気ですか？」

気になり出したら仕方がない。思い付く事はぽんぽん口に出していると，土方の手が伸びてきて三津の腕を掴んだ。

「そんなに気になるなら帰って来やがれ。」

誰もが固唾を飲んで見守った。

道場が妙な静けさに包まれた時，斎藤の視線が隣りに逸れた。

｢副長の小姓を一日お借りしたいのですが。｣

｢え？｣ tote bag 香港

全員の視線は一気に三津に集中する。

三津は何？と小首を傾げる。全然話しを聞いてなかった。

『嘘…どう言うこと？』

総司は呆然と立ち尽くした。

三津以上に衝撃を受けて，竹刀を持つ手がだらりと力無くうなだれる。

｢ん？私が何？｣

三津は自分を指差し，何事ですか？ときょろきょろ目を動かす。

｢おう，構わねぇ。明日の昼まで貸してやるよ。好きにしな。｣

土方は三津の頭の上で二回手を弾ませてから斎藤に差し出した。

｢ありがとうございます。では行こうか。｣

斎藤は三津の肩を軽く叩いて道場を出た。

とりあえずついて行けばいいらしい。

『斎藤さんについてたらいいって事？』

それぐらいは何ら問題ない。むしろ有り難いんじゃないか？

どう考えても土方と斎藤を比べたら斎藤の方が優しいに決まってる。

って事は拳骨からも解放される。

三津の目がらんらんと輝き，口元はにんまりと笑う。｢では小姓の役目果たして参ります！｣

この上ない笑みで今にも歌い出しそう。三津は跳ねるような軽い足取りで斎藤の後について行った。

『そんなに嬉しいのかよ。油断しきった顔でついて行きやがって。

俺じゃ不満だって言ってるようなもんじゃねぇか。

戻って来たら覚えてやがれ。』

貸してやったのに釈然としない。

土方は仏頂面を引っさげ，大股で道場を出た。

｢お三津ちゃんありかよ。それなら俺だって参加すれば良かった。｣

｢斎藤先生も酒より女かぁ。｣

三津を貸して欲しいだなんて斎藤も男だ。

一日一緒だなんて羨ましいと土方の時では言えずにいた事を口にしていると，

｢残念ですが参加した所でみなさんに勝ち目はありませんよ。

どうです？今から鍛えてあげましょうか？｣

隊士たちの背後に冷たい空気が漂う。

｢さ…さぁ！汗を流しに行くとするか！｣

その声の主が誰で，どんな顔をしているかは背を向けていても分かる。

殺気に命を奪われる前に逃げ出そうとしたが，

｢逃がしませんよ？｣

不逞浪士を逃がさない総司がたかが平隊士を逃すはずはない。

『三津さんを指名して何をする気なんでしょうか？

邪な気持ちは叩き潰しますから。』

喜んで尻尾を振りながら斎藤について行った三津は部屋の片隅に鎮座していた。

汗を流して来るから部屋で待ってろ。と言う斎藤の指示に大きく頷き，軽やかに廊下を歩いて新たな主人の部屋へ向かった。

｢お邪魔しまーす。｣

こうして中に入り斎藤の帰りを待った。

大人しく待っていたのだが，

｢あんたは空気か。｣

帰って来るなり斎藤の表情は曇り怪訝そうに見下ろしてくる。

『何故気配が分からん…。』

いると分かっていたのにいる気配がしなかった。

とりあえず正面に腰を据え，無言で観察を始めた。

｢あのぉ…。｣

何がしたいか分からず苦笑いで首を傾げた。

｢不思議で仕方ない。お前だけ気配が分からんのだ。｣

腕を組んで唸る斎藤を前に何故自分を要求したか判明した。

｢あぁ！一日一緒にいれば分かるようになりますかね？

それとも分からないまま曲がり角でぶつかる運命ですかね？｣

ぽんと手を打ち，悪戯っぽくペロッと舌を出す。

すると今まで表情一つ変えなかった斎藤の口元が微かに笑んだ。

『あ，笑った。』

　もちろん、永倉と野村、それから俊春とおれよりかは上であることはいうまでもない。

　相棒が俊春を子ども扱いしているところはウケるが、なにゆえおれのことは子ども扱いしてくれないんだろう？

　ああ、そうか。おれのほうが俊春よりしっかりしているからか。

　ってかんがえた瞬間、生髮藥副作用 おれの膝のうしろになにかがあたった。その不意の接触に、がくっと膝が折れてしまった。

「な、なんですか、ぽち？なにゆえ、膝カックンをやってくるんです？」

　カックンされた膝を立て直しつつだけうしろへ向け、俊春にクレームをつけてしまった。

「おぬし、わたしに喧嘩をうっておるのか？」

「はい？なんておっしゃいました？」

「ぽちは、「ファック・ユー」っていったんだよ」

　かまってくれなくってもいいのに、野村がいらぬことを口ばしってきた。

「ふむ。利三郎、いまのはなかなかグッジョブであったぞ」

　そして俊春は、「ファック・ユー」という教育上よくないスラングを容認どころか称讃する。

「なにいってるんです、ぽち。あなたに喧嘩をうるわけないでしょう？」

「きこえておったのではないか。なにゆえきこえぬふりをし、わたしにわざわざ二度も三度もいわせようとするのだ？」

「あなたの質問は、いつもツッコミどころ満載すぎるんですよ。ってか、想像の斜め上どころか宇宙レベルのたかさをいきまくっているんです。おれの耳が悪いのか理解力がないのか？それとも、その問いはなにかの伏線で、自分でなにかを導きださねばならぬのか？いつも迷ってしまうのです。つまり、意味がわからなさすぎるんです」

　俊春のかっこかわいいをしっかりとみすえ、いっきにまくしたてた。

　そのとき、またしても相棒が二人の間にわりこんできて、お座りしてからおれをめっちゃにらんできた。

　その狼面、怖すぎだろう……。

「往来でなにやってんだ。主計のヒステリックな声が、三里四方に響き渡ってるぞ」

「いや、土方さん。いくらなんでも、三里四方ってのは盛りすぎであろう」

　永倉が、副長のいわれなき誹謗中傷をすかさずツッコむ。

　ヒステリック？盛りすぎ？

　新撰組は、どんどん現代チックな職場環境になってきている。

　今日は数か月ぶりの公休日なのに、「すぐに出社しろ」的な鬼ＬＩＮＥがくるようになるのも、そう遠くないことかもしれない。「だって、ぽちはいっつもどうでもいいようなことなのに、突拍子もない問いを投げかけてくるんです。ゆえに、思わずきき返してしまうのです。ぽちはおれがなにゆえきき返しているのかわかっているくせに、難癖をつけるんですよ」

　担任の先生に、同級生との喧嘩のいい訳をしているみたいだ。

「ほう……」

　副長は、イケてるに半信半疑ってか、ぶっちゃけ疑いまくっている表情を浮かべた。すらりときれいな指先で、ムダに形のいい顎をさすりつつ、俊春へとを向ける。

　すると、俊春は気弱そうな、それでいていまにも泣きだしそうな様子でうつむいたではないか。

　な･･････・。

　一方的に主計にいじめられてる感満載の、この無言劇はなんなんだ？

「くーん」

　父親が、そんな息子を心配するのは当然である。相棒は、つやつやとうるおいのある鼻先を俊春のだらりと下げられている左掌に押しつけ、慰めている。

「ストレスってやつか？」

　副長のがまた、おれの方へと戻ってきた。

　長州藩の軍服も、ムダにキマッている。

「ストレスって……。おれのヒステリーがですか？ってか、ストレスってよくご存じですね」

　副長に『ストレス』、なんて言葉を教えたのは、いったいだれなのか？

　容疑者は二人である。しかも、その二人ともが、日頃からおれを陥れようと爪牙をみがいている。

「ストレスがたまったら、自身だけでなく周囲にも影響を及ぼすのであろう？ならば、ストレスフリーの環境にすることを、あるいは環境に身をおくことを心がけるべきだな」

　マジなでいってきた島田の言葉に、ヤバい系の薬でトリップしたみたいにぶっ飛んでしまった。

　もちろん、そんな薬をやったことはない。ゆえに、ただの想像での比喩表現である。

　やはり、おれはいつの間にか現代に戻っているのか？いや、寝落ちしている？これは、夢なのか？

　きっとそうだ。目が覚めたら、以前のように古き良き時代の新撰組に戻っているにちがいない。

「ああああ？おかしいじゃねぇか。なにゆえ、主計にストレスがたまるんだ？おれがいいたかったのは、主計がぽちにストレスを与えてるってことだ」

「いや、土方さん。それだったら、ストレスじゃなくってプレッシャーってやつであろう？でもまぁ、主計はいかにもストレスがたまらなさそうってだよな」

「なんでですか、永倉先生。おれはこれでもストレスで胃をやられ、血便や血尿に悩まされ、食欲不振になったり逆に過食したり、髪の毛が抜けたり頭痛がしたりと、「ストレス・ザ・マン」と二つ名をつけられるほどストレスを抱えまくっていたんです」

　関西人としては、ここは盛りまくって笑いをとるところである。

「ぽち、気にするな。馬鹿はスルーしておけ。イジメにあうようなら、おれが倍返しどころか、万倍返してやるからよ」

　ちょっ……。

　副長に「倍返し」なんて教えたのも、さっきとおなじ容疑者にきまっている。

　副長に慰められた俊春は、

「それにしても、じつに独創的な飴細工ですな」

　俊冬は男の答えをスルーし、並んでいる飴細工を一つ一つガン見する。「はは・・・。商売をはじめたばかりでして・・・」

　若い方が、肺癌篩查 苦笑交じりに応じる。若い方の男も、年配の男同様、額にムダに玉のような汗が浮かんでいる。そして、ムダに揉み手をしている。

「それはそれは・・・。なれど、一人前の飴職人の技量は、かなりのものですぞ。すくなくとも、「これはなにか」がちゃんとわかる程度のものは、つくれるはずでございます」

　俊冬は、やわらかい笑みを浮かべる。それから、子どもらに提案する。

「鉄、銀。ぽちが飴細工を披露してくれる。なんでも好きなものをいいなさい」

　とうとう、俊春の二つ名はぽちになってしまったらしい。

「わたしは、金魚がいい」

「では、わたしは雉がいい」

　市村、それから田村は、容赦なく難易度の高いものを要求する。

　無言でうなずく俊春。それから、脚でふいごを踏み、準備にはいる。

　とんだなりゆきに、飴売りの二人は声もない。ただ呆然としている。

　俊春は、手際よく作業をすすめてゆく。

　飴細工の作業工程は、「ＹＯＵＴＵＢＥ」でみたことがなかったが、それでも俊春の作業が手際がいいことはわかる。圧巻は、葦のさきから空気を吹き込んだのち、和鋏で形を整えてゆく作業である。

　ちいさな鍋で熱された飴の塊に、の宿る瞬間である。

　所要時間わずか数分。あっという間に、金魚と雉ができあがった。

「ほー」

　斎藤と二人、ほれぼれと眺める。子どもらは、大興奮である。

　本職をみると、かれらですらうっとりみているではないか。

「ぽちは犬ゆえ、おおざっぱであるな」

　俊冬の謎解釈。

「悪うございました、たま。どうせ、猫のほうが素晴らしいのでしょうとも」

　そして、俊春の謎ヨイショ。

　双子は、異世界転生で飴職人もやっていたというわけだ。

　それにしても、いまにも泳ぎだしそうな金魚と、空へはばたきそうな雉である。このクオリティなら、ここで商売するよりかは、ちゃんとした店をかまえたほうがいいにきまっている。

「「でこちんの助」殿は、お元気か？」

　不意に、俊冬は飴売りたちのほうへ体ごと向き直り、尋ねる。

「たま。だから、「でこぴん野郎」と申しておりましょう」

　そして、使った道具をきちんと並べなおしながら、俊春が横槍をいれる。

「馬鹿を申すな、ぽち。「でこちんの助」と、あれほど申しておるではないかっ」

「なんですと？あれはどうみても、「でこぴん野郎」ではありませぬか？」

「「でこぴん野郎」などと・・・。かような無礼な二つ名があるかっ！」

　キレまくる俊冬。とつじょはじまった兄弟喧嘩に、子どもらも飴売りたちもひいている。

「でこちんの助」と「でこぴん野郎」の論争再びである。

　それらは、長州の大村益次郎のことを指している。

「なんと・・・」

　俊春は、泣きそうなで兄にちかづく。

「無礼なとは、どういう了見で申されておいでです、たま？「でこぴん野郎」とは、最大限の敬意を表してのこと。たまこそ、「でこちんの助」などと、馬鹿にしまくっているではありませぬかっ」

　切々と訴える、俊春。

「おいおいおい、ぽちよ。「でこちんの助」こそが、古今無双の二つ名。あのでこは、それ以上でも以下でもないわっ！愚か者めが」

　どんどん激昂する俊冬。このままだと、どーでもいい論争で弟をぶっ飛ばしそうな勢いである。ってか、これってなにかオチがあるのか？

「愚か者？」

　俊春は、斎藤とおれと相棒へ、すがるようなで訴えてくる。そして、さらには飴売りたちへも・・・。

「このわからずやのたまに、あなた方からも申してやってください」

　と、懇願がおわるよりもはやく、飴売りたちは地面におさえつけられている。

　刹那とか瞬きとか、そんな表現などながすぎるくらい、超絶神速のできごとである。

「「でこぴん野郎」にじかに会い、命じられたのであろう？なれば、「でこちんの助」とどちらがふさわしいか、申すまでもないな？」

　俊春は、右掌では若い方の男の項を、左掌では年配のほうの男の項をそれぞれ握り、片膝ついて地におさえつけている。

　その声は、これまでとちがって冷酷な響きがこもっている。俊春の掌におさえつけられながら、飴売り、いや、長州の間者たちは抵抗どころか指一本動かせないでいる。

「なれぬ間者など、せぬほうが身のためだな」

　俊冬は、地におさえつけられている間者たちの

　ウメのことはよく知らないが、それでも同じ性を持つ者としてはその思いが理解出来た。愛する人の身を案じ、自身の思いを押さえ付けて送り出した心。突然上洛の話しを聞かされた時は、どれほど辛かったのだろうか。

快く見送るか、離縁するか……それはどちらを選んでも愛する伊東とは共に居られない。その心中は穏やかではないだろう。選ぶ余地があるように見えて、無いに等しい。

いと思った。artas植髮 心は既に志へと向かっているのに、妻に選択をさせる。涙を飲んで送り出した妻の、精一杯考えた苦肉のを狂言だと言い捨てる。

置いていかれる者の気持ちを考えたことがあるのか、と桜司郎は叫びたかった。

　だが、大切な者を犠牲にしてでも志を遂げたい伊東の気持ちも分かるのだ。

　桜司郎は左胸の刻印に手を当てて、目を固く瞑る。""とのしての自分、そして桜之丞の薄らとした記憶が胸の中でせめぎ合う。

置いていかれる辛さ、置いていくことの辛さを知っているからこそだ。

　桜司郎は顔の前で手を重ねると、寝ながらる。そして彼女達の心中を思いながら、涙を流した。

──この時代の女子って何なのだろう。ただ愛する人と共にいたいだけなのに、それすら叶わない。それでも生きるために、前を向いて歩まなければいけないなんて。何と残酷で儚い世界なのだ。

　それでも行く末をこの目で見てみたい。その気持ちは変わらなかった。

　土方と伊東の声が遠くに聞こえる。やがて重い瞼を閉じると、右胸の刻印がチクリと疼く。頭の中が空っぽになるのと同時にたちまち懐かしい夢を見た。

　藍色の着物に、艶やかな黒髪。涼し気な目元を細めて、こちらを見る男が桜の木の下に立っていた。その視線には慈しみと愛しさが含まれている。

──名前も顔も知らない筈なのに、何故そのような目で私を見るの？

　ねえ、と話し掛けようと一歩踏み出したところで身体に衝撃が走った。一気に現実に引き戻される。

　パチリと目を開くと、足元には土方が立っている。下戸なのにも関わらず伊東と呑んだせいで足元が

　そこを行けば伊東は ずに桜司郎の足を蹴ってしまったのだろう。

｢……ぁ、すまねえ、起こしちまった｣

　桜司郎は寝ぼけ眼を擦ると、数秒の間土方をジト目で見つめた。そして身体を起こす。

｢副長……。早く寝ないと、障りますよ｣

｢わぁ……かってらァ。水を、飲みたくてな……｣

　伊東はどうしたのだ、と横を見ると既にスヤスヤと気持ちよさそうに寝ていた。酒に強いのと弱いのとではこうも違うのかと溜息を吐くと、桜司郎は立ち上がる。

｢私が取りに行きます……。その足取りで階段なんて降りたら、副長死にますから｣

　"大事"な夢を邪魔されたからか、桜司郎の口調はいつもより強い。土方はバツが悪そうに頷くと、促されるままに自身の布団へ座り込んだ。

　桜司郎は水差しと湯のみを手に部屋へ戻ると、土方へ渡す。それを飲むと、糸が切れたように土方は横になった。　外を見れば、まだ夜明けは遠そうである。すっかり起こされてしまったと土方を恨めしげに見ると、再度布団に潜る。そして一瞬見た夢の内容をぼんやりと思い起こした。

　あの