なるべく足音と気配を消してゆっくりと近付く。
『寝てんのか？』
正面に立っても顔を上げる気配もなく，すぅすぅと寝息のようなものが聞こえる。いや，寝息だ。
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がら空きの脳天に拳骨を一発。
「いっ！？」
流石に顔を上げて頭のてっぺんを両手で押さえて何が起きたのかと目を見開く。
「こんな所でうたた寝なんかしやがってどこまで馬鹿なんだお前は。」
盛大な溜め息をついて呆れた眼差しで見下ろした。
その目には口を半開きにして見上げてくる間抜けな顔が映る。
「ひ…じ…かた……さん？」
「もう俺の顔忘れたか。それにこんな所で何してやがる。」
また襲われるだろうが。久しぶりの再会も台無しだと鼻で笑った。
「いやぁ…遊びに来たけど誰もおらんくて。待ってたら誰か来るかなって思ってたけど眠くなって来てもて…。」
すみませんと弱々しく笑う顔。笑いながら頬を掻く仕草。久しぶりに交わす会話。耳をくすぐる声。
全てが以前の三津そのもので，土方の胸を締め付けた。
「……寝れてないのか。」
目の下にクマが出来てる気がした。あの日の出来事が怖くて眠れないのかと心配になる。
「昨日の夜は寝付きが悪かっただけで。土方さんこそこんな所で何してるんです？遊びに来てくれたんですか？」
無邪気に笑うこの顔を見るのはいつぶりだろうか。そう思うと土方の手は自然と三津の頭に伸びていた。
「土方さん？」
首をかしげて見上げていると頭を鷲掴みにされ，これでもかと力を込められた。
「いだだだだ！！！止めて！！！止めて！！！」
「元気は元気か。」
じたばたする姿に満足して手を離した。いきなり何するんだと口を尖らす表情もいとおしく思えた。
「もう常に周りに俺らがいる訳じゃねぇんだ。もっとしっかりしろ。」
身近に置いときながら最後の最後で守れなかった奴が言う台詞でもないなと自嘲しつつも吐き捨てた。
「あれ？この前斎藤さん来てましたよ？」
「あ？斎藤？」
土方の眉間に深いシワが刻まれた。
それを見て，じゃああれは監視じゃなかったのかと三津は一人でそうかそうかと頷いた。
『斎藤の野郎抜け駆けか…。』「斎藤がお前に何の用だ。」
別に斎藤がどこで何してたって構いやしない。問題を起こす訳でもなく，総司の様に仕事をほっぽりだして遊んでる訳でもない。だが気になる。
「私に用は無かったと思いますよ？初詣に来てはったのを宗太郎が見つけて…。」
『初詣な…。わざわざこっちの方まで。』
やはり三津に会いに来たのだと確信して舌打ちを一つ。
「まぁせいぜい自分の身は自分で守りやがれ。じゃあな。」
「えっもう帰るんですか？」
素っ気なく踵を返すのを見て眉を八の字に垂れ下げた。
「また俺の女と勘違いされたかねぇだろ。」
『そんな顔すんじゃねぇよ…。』
手を袖口に突っ込んでこれ以上三津に触れないように自制した。本当なら散歩くらい誘ってやりたいが，そうすると必ず不逞浪士に絡まれる。
三津の為を思っての事だが，あまりにもしょんぼりとするもんだから自分が悪者みたいで納得がいかない。
「……気が向いたら八木さん所のガキ共に会いに行ってやれ。あれからずっとお前を心配してる。」
三津は一瞬見開いてからすぐにやんわりと目を細めた。
「はいっ！」
「まぁ迷わず来れたらな。」
こいつは来るなと確信して土方は背を向けて歩き出した。
「あっ，待って！」
小走りで追いかけてくるものだから，そんなに俺との別れが名残惜しいのか？と口元が緩みそうになる。
「何だ俺は忙しいんだ。」
眉間にシワを寄せて振り返った。だけど目に映った三津は不安気に土方を見つめていた。
「あのっ！あの…お父さんと男の子は…。」
どうしていますかとか細い声で問いかけた。
変に何かを期待した自分が恥ずかしくて土方はより険しい目付きになる。
「あぁ…。あの親子か。お前を騙した罰として男の嫁を女中代わりに勤めさせたけど三日ともたずに逃げたしやがったさ。どっかで大人しく暮らしてるだろうよ。」
三津はそんな事になってたのかとひきつった顔で笑った。
「おたえさんは元気ですか？」
気になり出したら仕方がない。思い付く事はぽんぽん口に出していると，土方の手が伸びてきて三津の腕を掴んだ。
「そんなに気になるなら帰って来やがれ。」