｢…そうだ、貴方も江戸へ来れば良いのですよ。この私が局長へ頼めばきっと了承されます！｣

 

普段から近藤の太鼓持ちをしているため、近藤に気に入られている自覚がある。

その為、頼み込めばそれを聞き届けて貰えると考えていた。

 

助けを求めるように、Botox 去皺 周りを見渡す。すると、通り掛かった馬越と目が合った。馬越はふい、と目を逸らし駆けていってしまう。

 

 

｢行きませんって…。やめて下さい！｣

 

桜花は渾身の力を込めて武田を払い除けた。その際に武田の手に爪が当たり、一筋の薄い線を作る。

 

武田はそれを見ると、べろりと舐めた。そして冷ややかな視線を桜花へ向ける。

 

 

｢貴方…身分は？立派な刀を持っているようだが…下働きをしている以上、武士では無いでしょうね｣

 

｢それが…どうなんですか｣

 

｢…記憶が無いという話だから、教えて差し上げる。町民が武士に無礼を働いたら、無礼討ちをしても良いんですよ｣

 

武田はそう言うとニヤリと笑った。桜花は目を見開く。

 

そんな横暴が許されて良いのか、と思ったその時だった。ぴしゃりという小気味良い音と共に頬が熱くなる。

 

ジン…と右頬に痛みが走った。

 

｢…身の程を弁えなさいな。副長助勤のこの武田が、下働きの貴方に目を掛けてやろうと言っているんですよ｣

 

悔しさと恐怖で桜花は二の句が告げなくなる。

それを見た武田はふん、と鼻を鳴らした。

 

藤堂や斎藤、沖田も好みの顔をしているが、同じ立場である上に江戸出身で贔屓をされているため、手が出せない。やはり立場の低く気の弱い男が一番だ…。

 

そんな事を考えながら、武田は桜花へ近付く。

 

｢や…やめて下さい｣

 

｢…まだ己の立場を理解していないようだな。私を怒らせるとどうなるか…試してみるか？｣

 

 

低い声でそう言えば、桜花は更に身を固くした。

 

そこへ足音が近付いて来ることに武田は気付く。舌打ちをすると、素早く桜花から距離を離した。｢鈴さん、こんなところに居ったんか〜！って武田さん、お取り込み中やったか？｣

 

 

現れたのは松原と斎藤である。松原の坊主頭に太陽が差し込み、まるで仏のようだ。

 

｢…何でも有りませんよ。離れ離れになってしまいますので、挨拶を…とね。そうでしょう、鈴木君…？｣

 

 

武田は侮蔑の篭った視線を桜花に向ける。桜花は小さく頷いた。

 

武田はそのまま踵を返して去っていく。

気が抜けた桜花は座り込んでしまいそうになるが、何とか堪えた。

 

｢鈴さん、大丈夫か。馬越に教えてもろたんや。何かされたか？｣

 

 

あの時馬越は逃げたのではなく、対処をしてくれそうな上役を呼んでくれたのだと理解する。

 

｢あ、りがとう…ございます…｣

 

斎藤は桜花に近付くと、そっと手を伸ばした。桜花はびくりと目を瞑って顔を逸らす。夏だと云うのに冷たい手が右頬に触れた。

 

｢頬…、腫れているが。叩かれたのか｣

 

 

武田が去ったことを確認してから、その質問にそっと頷く。

松原と斎藤は顔を見合わせた。

 

｢大方、思い通りにならぬと手を上げたのだろう。良ければ我々から副長へ報告しておくが｣

 

 

その申し出に、桜花は首を横に振る。

何故ならと言うと、それは注意を受けるくらいで根本的な解決にはならないからだ。

むしろ逆恨みをされる可能性の方が高い。

 

｢…油断していた私が悪いので。次からは二人にならないようにします｣

 

｢ほんまに大丈夫なんか。脅されてへんか？｣

 

 

松原や斎藤と言えども、あの手の人物は下手に敵に回すと厄介だろう。

上司にはゴマをすり、部下や身分の低い者には玩具のように扱う。

 

｢…はい。私も